Définition :

n. m. Roche éruptive basique émise à l' état fondu vers 1 200 C° et cristallisant en un mélange de plagioclases et de pyroxènes.

Sa composition est identique à celle de la roche grenue plutonique équivalente, le gabbro. Le basalte, l'un des principaux constituants de la lithosphère, est une roche très sombre, de densité élevée (entre 2,9 et 3,2) et de structure généralement microlitique. Il est composé de plagioclases, souvent à l'état de microlites dans la pâte, et dont la nature permet de distinguer les basaltes
(labradoriques, anorthitiques, andésitiques ou doléritiques), de pyroxènes (telle l'augite) et d'olivine (souvent à l'état de phénocristaux), ainsi que de minéraux secondaires, telles la magnétite et l'ilménite. Les coulées de basalte ont souvent une allure prismée, due au phénomène de rétraction qui accompagne la cristallisation du magma fondu (trapps du Deccan en Inde, " chaussée des Géants " en Irlande du Nord, " orgues de basalte " du Massif central en France).

Basaltes tholéitiques et basaltes alcalins

On distingue classiquement les basaltes tholéitiques et les basaltes alcalins. Les premiers sont saturés ou sursaturés en silice, les seconds sont sous-saturés en silice.

Les basaltes tholéiitiques constituent la croûte océanique et se mettent en place au niveau des dorsales océaniques ; ils reflètent la composition du magma sous-jacent : olivine rare ou absente, pauvreté en potassium (moins de 0,5 %) et teneur relativement élevée en éléments de transition (chrome, nickel). Les basaltes tholéiitiques peuvent aussi être présents en zones de subduction,
mais ils sont alors pauvres en éléments de transition et plus riches en alumine et en potassium. Dans ces dernières zones, les basaltes peuvent évoluer par différenciation vers desandésites, voire des rhyolites.

Les basaltes alcalins, à olivine abondante et teneur élevée en titane, comme en alcalins, se rencontrent typiquement dans le contexte volcanique de " point chaud ", océanique (Hawaii, île de la Réunion, etc.) ou continental, (Massif central français). Par différenciation, ce type de magmatisme peut évoluer vers des trachytes, voire des phonolites.